Cosa comporta davvero la giornata
Il check-in si effettua al banco Ocean Freedom al Reef Fleet Terminal di Cairns, e deve avvenire almeno quarantacinque minuti prima della partenza della barca. Dal terminal ci sono pochi minuti a piedi fino a un catamarano di venti metri, descritto dall'operatore come veloce, che è l'imbarcazione per l'intera giornata.
La traversata verso la Upolu Reef dura settantacinque minuti, e la barriera stessa riceve poi sei ore: uno snorkeling guidato in deriva e un'escursione in barca a fondo di vetro su due siti nominati, più Upolu Cay, un banco di sabbia vicino. Il pranzo viene servito a bordo a metà giornata, e la stessa traversata di settantacinque minuti riporta la barca a casa, per un totale di otto ore e mezza da porto a porto.
Due siti, una barriera e un banco di sabbia
Entrambe le soste si trovano sul bordo esterno della Upolu Reef, la fascia di barriera più al largo rispetto alle barriere costiere attorno alle isole vicine a Cairns. La prima si chiama Wonder Wall, dove il corallo arriva a circa un metro dalla superficie, abbastanza vicino da poterlo vedere chiaramente senza immergersi. La seconda è nota semplicemente come Aquarium.
Upolu Cay si trova vicino al secondo sito. Un banco di sabbia corallino come questo è una piccola isola bassa formata da sabbia e frammenti di corallo, accumulati sulla barriera da vento e corrente nel tempo, piuttosto che poggiare su roccia solida, ed è in parte per questo che appare così diversa dalla costa continentale alle spalle.
Una deriva guidata, non una nuotata contro corrente
Lo snorkeling è organizzato come deriva guidata con un naturalista marino: il gruppo si muove con la corrente lungo la barriera invece di nuotare avanti e indietro contro di essa, con la guida che apre la strada e segnala le cose lungo il percorso. Chi preferisce restare asciutto può prendere invece la barca a fondo di vetro, il che comporta il trasferimento tra l'imbarcazione principale e quella più piccola e viceversa.
L'attrezzatura per snorkeling è fornita per tutti, comprese maschere con lenti graduate per chi ne avesse bisogno, insieme a mute in lycra, dispositivi di galleggiamento e mute umide quando la stagione lo richiede. La lycra funge anche da protezione contro le punture, il che conta perché gli organismi urticanti marini, tra cui la cubomedusa e la Irukandji, sono un rischio stagionale reale nelle acque tropicali del Queensland, indicativamente da novembre a maggio.
L'immersione è extra, lo snorkeling no
Lo snorkeling con un naturalista marino, in entrambi i siti, fa parte della giornata per tutti a bordo. Le immersioni certificate e introduttive non lo sono: entrambe possono essere aggiunte come opzione, ed entrambe dipendono dall'assenza di problemi medici o farmaci che escludano l'immersione il giorno stesso. Un modulo medico viene compilato al terminal prima della partenza della barca.
Chiunque abbia avuto o abbia un problema medico dovrebbe dichiararlo prima del viaggio, poiché potrebbe essere necessaria l'autorizzazione di un medico subacqueo prima di poter entrare in acqua per quell'opzione. Nel Queensland, l'età minima per un'immersione introduttiva è dodici anni, e l'immersione certificata dipende dal possesso di una qualifica riconosciuta.
La barca, il terminal e la traversata
L'ordine ufficiale della giornata prevede una camminata di tre minuti dal terminal, settantacinque minuti di catamarano, due ore e mezza alla Upolu Reef, un'ora per il pranzo, altre due ore e mezza alla barriera, e settantacinque minuti di ritorno a Ports North. Nulla di questa struttura è un'ipotesi; è l'orario che l'operatore pubblica per l'escursione.
La barca stessa è il catamarano di venti metri già menzionato, ed è l'unica imbarcazione usata per l'intero percorso, andata e ritorno, piuttosto che un trasferimento su qualcosa di più piccolo a metà strada. L'inglese è la lingua parlata a bordo per l'intera giornata.
Cosa viene servito, e quando
Il cibo è distribuito nell'arco dell'intera giornata, non concentrato in un unico momento. Pasticceria danese e frutta fresca vengono servite mentre la barca prende il largo, e tè e caffè sono disponibili all'imbarco e di nuovo ogni volta che la barca è all'ancora durante il giorno.
Pranzo, consumato nell'ora tra le due sessioni di snorkeling alla barriera, è un vero e proprio smorgasbord: gamberi, salmone affumicato, un tagliere misto di carne e pollo, tre insalate e pane, con acqua fresca a disposizione. Durante il ritorno, vengono nuovamente serviti vassoi di frutta tropicale, formaggio, cracker e torte assortite.
Una tassa portuale e amministrativa è dovuta al check-in ed è separata dalla prenotazione effettuata in anticipo. Bevande alcoliche e analcoliche, fotocamere subacquee, servizio di pick-up e drop-off in hotel e eventuali snack acquistati a bordo non sono inclusi.
A chi si adatta e cosa portare
Questo non è un viaggio adatto a chi usa una sedia a rotelle o a chi ha problemi di mobilità. Muoversi su un'imbarcazione in movimento richiede un certo equilibrio, così come il trasferimento tra la barca principale e la barca dal fondo di vetro e viceversa, quindi chi trova difficoltoso questo tipo di movimento dovrebbe cercare altrove.
Cairns ha un clima tropicale, con una stagione calda e umida che va all'incirca da novembre ad aprile e una stagione più secca e mite da maggio a ottobre. Portate occhiali da sole, costume, asciugamano, crema solare e un cambio asciutto per dopo; tutto il necessario per stare in acqua è fornito a bordo.
L'operatore è inserito nella lista Ecotourism Green Travel Leader, un'informazione utile se questo tipo di certificazione influisce sulla scelta dell'operatore per una barriera corallina soggetta a una reale pressione ambientale.
