Ce que comprend réellement la journée
L'enregistrement se fait au bureau Ocean Freedom au Reef Fleet Terminal à Cairns, et doit avoir lieu au moins quarante-cinq minutes avant le départ du bateau. Depuis le terminal, on marche quelques minutes jusqu'à un catamaran de vingt mètres, décrit comme rapide par l'opérateur, qui est le bateau pour toute la journée.
La traversée jusqu'au récif Upolu prend soixante-quinze minutes, puis le récif lui-même bénéficie de six heures : un snorkeling guidé en dérive et une visite en bateau à fond de verre sur deux sites nommés, plus Upolu Cay, un cay de sable à proximité. Le déjeuner est servi à bord à mi-parcours, et la même traversée de soixante-quinze minutes ramène le bateau, pour huit heures et demie de port à port.
Deux sites, un récif et un cay de sable
Les deux arrêts se trouvent à la limite extérieure du récif Upolu, le ruban de récif plus au large que les récifs frangeants autour des îles côtières plus proches de Cairns. Le premier s'appelle le mur Wonder Wall, où le corail se trouve à environ un mètre de la surface, assez près pour bien le voir sans plonger. Le deuxième est simplement connu sous le nom d'Aquarium.
Upolu Cay se trouve près du deuxième site. Un cay de corail comme celui-ci est une petite île basse composée de sable et de fragments de corail, accumulés sur le récif par le vent et le courant au fil du temps plutôt que reposant sur de la roche solide, ce qui explique en partie pourquoi elle semble si différente de la côte continentale derrière elle.
Une dérive guidée, pas une nage contre le courant
Le snorkeling se déroule sous forme de dérive guidée avec un naturaliste marin : le groupe se déplace avec le courant le long du récif plutôt que de nager d'avant en arrière contre lui, le guide menant la marche et signalant les choses au fur et à mesure. Ceux qui préfèrent rester au sec peuvent prendre le bateau à fond de verre à la place, ce qui implique des transferts entre le navire principal et le plus petit bateau, et retour.
L'équipement de snorkeling est fourni pour tous, y compris des masques correcteurs pour ceux qui en ont besoin, ainsi que des combinaisons en lycra, des dispositifs de flottaison et des combinaisons de plongée quand la saison l'exige. Le lycra fait également office de combinaison anti-piqûres, ce qui compte car les organismes marins urticants, dont les méduses-boîtes et les Irukandji, sont un vrai danger saisonnier dans les eaux tropicales du Queensland, globalement de novembre à mai.
La plongée est en supplément, pas le snorkeling
Le snorkeling avec un naturaliste marin, sur les deux sites, fait partie de la journée pour tous à bord. La plongée certifiée et la plongée d'initiation ne le sont pas : chacune peut être ajoutée en option, et toutes deux dépendent de l'absence de problème médical ou de médicament qui exclurait la plongée le jour même. Un formulaire médical est rempli au terminal avant le départ du bateau.
Toute personne ayant un problème médical passé ou présent doit le signaler avant de voyager, car une autorisation d'un médecin de plongée peut être nécessaire avant de pouvoir être admis dans l'eau pour cette option. Au Queensland, l'âge minimum pour une plongée d'initiation est de douze ans, et la plongée certifiée dépend de la détention d'une qualification reconnue.
Le bateau, le terminal et la traversée
L'ordre du jour publié prévoit une marche de trois minutes depuis le terminal, soixante-quinze minutes de catamaran, deux heures et demie au récif Upolu, une heure pour le déjeuner, encore deux heures et demie au récif, et soixante-quinze minutes pour revenir à Ports North. Rien dans ce schéma n'est une supposition ; c'est l'horaire que l'opérateur publie pour l'excursion.
Le bateau lui-même est le catamaran de vingt mètres déjà mentionné, et c'est le seul navire utilisé pour tout le parcours, aller-retour, plutôt qu'un transfert vers un plus petit bateau en cours de route. L'anglais est la langue parlée à bord toute la journée.
Ce qui est servi, et quand
La nourriture est proposée tout au long de la journée plutôt que regroupée en un seul moment. Les viennoiseries danoises et les fruits frais sortent quand le bateau se met en mouvement, et le thé et le café sont disponibles à l'embarquement puis à chaque fois que le bateau est amarré au cours de la journée.
Le déjeuner, pris pendant l'heure entre les deux séances de récif, est un véritable smörgåsbord : crevettes, saumon fumé, plateau de viandes et de poulet variés, trois salades et du pain, avec de l'eau fraîche à côté. Au retour, des plateaux de fruits tropicaux, de fromage, de crackers et de gâteaux assortis ressortent.
Des frais de port et d'administration sont payables à l'enregistrement et sont distincts de la réservation faite à l'avance. Les boissons alcoolisées et sans alcool, les caméras sous-marines, la prise en charge et le retour à l'hôtel, ainsi que les snacks achetés à bord ne font pas partie de ce qui est inclus.
À qui cette excursion convient-elle, et que faut-il prévoir
Cette excursion ne convient pas aux personnes en fauteuil roulant ni aux personnes à mobilité réduite. Se déplacer sur un bateau en mouvement demande une certaine stabilité, tout comme le transfert entre le bateau principal et le bateau à fond de verre et retour. Toute personne pour qui ce type de déplacement est difficile devrait chercher une autre option.
Cairns bénéficie d'un climat tropical, avec une saison chaude et humide qui s'étend approximativement de novembre à avril, et une saison plus sèche et plus douce de mai à octobre. Prévoyez des lunettes de soleil, un maillot de bain, une serviette, de la crème solaire et des vêtements secs pour vous changer ensuite ; tout le nécessaire pour l'eau est fourni à bord.
L'opérateur est titulaire de la certification Ecotourism Green Travel Leader, ce qui est bon à savoir si ce type d'agrément influence votre choix d'opérateur sur un récif soumis à une réelle pression environnementale.
