Snorkeling à Upolu Reef : Le Wonder Wall et le Cay

Deux Sites Nommés sur un Seul Récif

Upolu Reef se trouve sur le bord extérieur de la Grande Barrière de Corail, le ruban de récif le plus proche du bord du plateau continental, plus au large que les récifs frangeants autour des îles côtières les plus proches de Cairns. Cette excursion passe son temps dans l'eau à deux endroits nommés : le Wonder Wall, sur le bord extérieur du récif, et un second site appelé l'Aquarium. Les deux se trouvent dans des zones protégées du parc marin de la Grande Barrière de Corail, un statut de gestion formel plutôt qu'une description pittoresque.

La journée complète dure huit heures et trente minutes, et six de ces heures sont passées sur le récif lui-même, réparties autour d'une pause pour le déjeuner : deux heures et demie dans l'eau, une heure pour manger, puis deux heures et demie de plus. Deux arrêts sur le même système récifal, plutôt qu'un long arrêt en un seul endroit, signifie deux tronçons de corail différents à regarder en une seule journée.

Le Wonder Wall : Flotter, Pas Plonger

Au Wonder Wall, le corail s'élève jusqu'à environ un mètre de la surface. C'est assez peu profond pour que l'atteindre ne signifie pas du tout plonger. Vous flottez face contre terre avec un masque, respirant à travers un tuba, et le récif se trouve directement sous vous plutôt que plusieurs mètres plus bas, ce qui en fait un site facile pour toute personne qui n'a jamais fait de snorkeling sur un récif auparavant.

Un guide mène une randonnée en apnée dérivante ici : plutôt que de nager vers un point fixe et de revenir comme le fait une séance de snorkeling standard, le groupe se déplace ensemble avec le courant le long du récif tandis qu'un naturaliste marin signale ce qui vaut un regard plus long, gérant le rythme et la direction pour que personne n'ait à lutter contre l'eau. L'équipement de snorkeling, y compris les masques correcteurs, est fourni, ainsi que des combinaisons en lycra, des combinaisons en saison, et des dispositifs de flottaison pour toute personne souhaitant un soutien supplémentaire, disponibles aux deux arrêts de la journée.

Le sable d'Upolu Cay affleurant à la surface sur le bord extérieur du récif

L'Aquarium, et Pourquoi une Journée Comporte Deux Arrêts

L'Aquarium est le deuxième des deux sites nommés que cette excursion explore, également sur Upolu Reef et également dans une zone protégée du parc marin. Il a son propre créneau de temps dans l'eau, dans la seconde moitié de la journée, après que tout le monde a déjeuné à bord.

L'itinéraire est construit autour de deux arrêts séparés de deux heures et demie plutôt qu'un seul plus long : le Wonder Wall avant le déjeuner, l'Aquarium après. Une excursion en bateau à fond de verre et une randonnée en apnée dérivante guidée sont toutes deux proposées au cours de la journée, il y a donc un moyen de voir le récif même pour ceux qui préféreraient passer un moment de la journée hors de l'eau.

Upolu Cay : une Île de Sable sans Substratum Rocheux

Upolu Cay est un cay corallien : une île basse construite entièrement de sable et de corail brisé, accumulée progressivement au sommet d'un récif par le vent et les courants, plutôt que d'être une île volcanique ou continentale avec de la roche en dessous. C'est toute l'explication de pourquoi une bande de sable peut exister ici en eau libre, bien loin de toute côte, sans rien de solide en dessous si ce n'est plus de récif.

Le cay se trouve sur le même système récifal que le Wonder Wall et l'Aquarium. Il rappelle utilement que toute cette étendue d'eau est d'abord un récif et la terre un lointain second : tout ce qui est solide ici, y compris le cay, a été construit par le récif plutôt que le récif ne se soit développé autour.

Pour s'y Rendre

Le bateau part de la Reef Fleet Terminal à Cairns, à trois minutes à pied de Ports North, où l'enregistrement se termine 45 minutes avant le départ prévu au bureau Ocean Freedom, il est donc utile de prévoir du temps pour trouver le bon bureau plutôt que d'arriver juste à la limite. De là, il faut 75 minutes pour atteindre le récif en catamaran, un navire de 20 mètres décrit comme rapide, et encore 75 minutes pour revenir à la fin de la journée.

Ce temps de trajet est la réponse honnête à la distance entre Upolu Reef et Cairns : une heure et quart dans chaque sens, sur un bateau conçu pour ce parcours plutôt qu'une croisière lente. Il encadre les six heures réellement passées dans l'eau, à l'intérieur d'une journée de huit heures et demie, de terminal à terminal.

À Qui Cela Convient, et la Saison à Surveiller

Cette excursion ne convient pas aux personnes à mobilité réduite ni aux utilisateurs de fauteuil roulant : vous devez pouvoir vous déplacer sans aide à bord d'un navire en mouvement et effectuer les transferts entre le bateau principal et le bateau à fond de verre, à l'aller comme au retour. La plongée certifiée et la plongée d'initiation dépendent toutes deux d'un formulaire médical rempli sur place le jour même, et toute personne ayant un problème de santé passé ou présent doit le signaler avant de voyager, car une autorisation d'un médecin spécialisé en plongée peut être nécessaire. Dans le Queensland, l'âge minimum pour une plongée d'initiation est de 12 ans.

Les piqûres d'organismes marins, notamment les méduses-boîtes et les Irukandji, constituent un risque saisonnier réel dans ces eaux, généralement de novembre à mai, d'où les combinaisons de protection en lycra fournies à bord. Apportez des lunettes de soleil, un maillot de bain, une serviette, de la crème solaire et des vêtements secs de rechange une fois de retour à bord.

Avant de réserver