À retenir
- Le récif extérieur est le ruban de corail situé plus près du bord du plateau continental, plus au large que le récif frangeant qui entoure les îles côtières.
- Le catamaran met 75 minutes dans chaque sens pour atteindre Upolu Reef, le temps passé dans l'eau se répartissant donc de part et d'autre d'une véritable traversée en mer.
- Un snorkeling dérivant guidé laisse le courant porter le groupe le long du récif pendant qu'un guide mène, au lieu de nager d'avant en arrière contre lui.
- Les deux sites que le bateau visite à Upolu Reef se trouvent dans des zones protégées du parc marin, spécifiquement réservées à la conservation du récif.
Ce que signifie réellement le récif extérieur
La Grande Barrière de Corail n'est pas un mur continu de corail. Elle est composée de milliers de récifs individuels dispersés sur une vaste étendue de mer, certains proches du continent et d'autres beaucoup plus au large. Les récifs les plus proches de la côte sont appelés récifs frangeants, et ils se trouvent assez près des îles côtières pour qu'un court trajet en bateau suffise à les atteindre. Le récif extérieur est une autre chaîne encore, située plus près du bord du plateau continental.
Pour une excursion d'une journée au départ de Cairns, cette distinction détermine le type de journée que vous réservez. Un court trajet vers un récif frangeant et une longue traversée vers le récif extérieur sont deux produits différents vendus sous le même mot, le snorkeling, et la seule façon de les distinguer avant de réserver est de vérifier la distance que le bateau parcourt réellement.
En quoi un site du récif extérieur diffère d'une île
Une île est une terre, avec un littoral, une végétation et généralement un endroit où marcher. Un cay corallien est une autre chose encore : un monticule de sable bas accumulé sur un récif par le vent et le courant au fil du temps, sans substrat rocheux en dessous. Les sites du récif extérieur que ce bateau visite ne sont ni l'un ni l'autre. Ce sont des étendues de corail vivant au bord du plateau continental, sans aucune terre sèche, atteints en amarrant le bateau au-dessus du récif lui-même.
Cela importe pour ce que la journée implique. Il n'y a pas de plage où marcher ni d'ombre d'arbres, car il n'y a pas de terre. Tout se passe sur et dans l'eau, depuis le bateau lui-même, ce qui est un rythme différent d'une journée qui inclut du temps à terre sur un cay.
Le récif extérieur est plus éloigné de la côte que le récif frangeant autour des îles côtières de Cairns.
La traversée de 75 minutes jusqu'à Upolu Reef
Le catamaran parcourt le trajet jusqu'à Upolu Reef en 75 minutes, et autant au retour. C'est délibéré : atteindre le récif extérieur plutôt qu'un récif frangeant plus proche signifie accepter une plus longue étendue d'eau libre aux deux extrémités de la journée, en échange des sites que le bateau est réellement conçu pour atteindre.
Il vaut la peine d'être honnête sur ce que ressent cette traversée. Plus de temps en eau libre signifie plus d'exposition à la houle qu'un court trajet côtier, et si vous êtes sujet au mal de mer, une traversée de 75 minutes dans chaque sens est la partie de la journée à planifier, pas une réflexion après coup. Personne n'apprécie moins le récif parce que le trajet fut calme, et personne ne l'apprécie plus parce qu'il fut agité.
Ce qu'implique un snorkeling dérivant guidé
Un snorkeling dérivant est construit avec le courant plutôt que contre lui. Au lieu de nager au loin, de faire demi-tour et de revenir au même endroit, le groupe laisse le courant le porter régulièrement le long du récif pendant qu'un guide mène la voie, surveille le groupe et fixe le rythme. Cela demande moins d'effort physique que de nager des allers-retours contre l'eau en mouvement, ce qui importe lors d'une longue matinée en mer.
Lors de cette excursion, le snorkeling dérivant guidé est mené par un naturaliste marin, qui signale ce qui vaut le coup d'être observé pendant que le groupe se déplace le long du récif. L'équipement de snorkeling, y compris les masques à correction, et les dispositifs de flottaison sont fournis, ainsi que des combinaisons en lycra et, selon la saison, des combinaisons de plongée, donc l'aspect pratique de l'entrée dans l'eau est géré avant que quiconque n'atteigne la plateforme.
75 min
Chaque trajet en catamaran pour atteindre Upolu Reef sur le bord extérieur du plateau continental, dans les deux sens.
Pourquoi l'eau plus au large tend à être plus claire
La clarté de l'eau sur tout récif est affectée par sa proximité avec la côte. Les rivières transportent des sédiments et des écoulements dans la mer près du continent et des îles côtières, et ces sédiments troublent l'eau la plus proche de leur point d'entrée. Les récifs plus éloignés de la côte sont plus loin de cet effet, ce qui explique en partie pourquoi un site du récif extérieur a souvent une eau plus claire qu'un site proche du rivage.
C'est un modèle général, pas une garantie pour un jour donné. Le vent, la marée et les conditions météo récentes font varier la clarté de l'eau, quelle que soit la distance au large d'un site, et un récif côtier calme peut être plus clair qu'un récif extérieur agité. Aller plus loin change les probabilités en faveur de l'eau. Cela ne promet pas un résultat particulier le jour où vous y allez.
Deux sites nommés, tous deux dans des zones protégées du parc marin
Le bateau s'amarre à deux sites nommés sur le bord extérieur d'Upolu Reef, la Wonder Wall et l'Aquarium, plus un arrêt à Upolu Cay, un cay de sable construit sur le récif lui-même. Les deux visites du récif se situent dans des zones protégées du parc marin, des eaux spécifiquement réservées à la protection du récif plutôt que laissées ouvertes à tout usage.
À la Wonder Wall, le corail remonte à environ un mètre de la surface par endroits, assez près pour qu'un snorkeleur en surface regarde presque directement dessus plutôt qu'à travers une longue colonne d'eau. C'est une caractéristique de ce site particulier plutôt qu'une vérité pour chaque site du récif extérieur.
Décider si le trajet plus long en vaut la peine
Le compromis honnête est le temps contre l'accès. Atteindre Upolu Reef prend 75 minutes d'eau libre à chaque extrémité de la journée, ce qu'un trajet côtier plus proche ne demanderait pas. En retour, vous obtenez deux visites de sites récifaux et un cay de sable dans des zones protégées du parc marin, plus loin des effets côtiers qui peuvent troubler l'eau près du rivage.
Que ce compromis en vaille la peine dépend de ce qui vous dérange et de ce que vous espérez voir. Quelqu'un qui est facilement sujet au mal de mer devrait peser sérieusement la traversée avant de réserver. Quelqu'un qui veut passer la journée sur des sites récifaux plutôt que de se rendre à un arrêt plus court et plus proche trouvera que le temps supplémentaire à chaque extrémité est là où cette journée se passe réellement.
