Puntos clave
- El arrecife exterior es la franja de arrecife más cercana al borde de la plataforma continental, más alejada de la costa que el arrecife bordeante alrededor de las islas cercanas a tierra.
- El catamarán tarda 75 minutos en cada sentido para llegar a Upolu Reef, por lo que el tiempo en el agua se sitúa a ambos lados de una travesía marítima considerable.
- Un esnórquel de deriva guiado permite que la corriente lleve al grupo a lo largo del arrecife mientras un guía lidera, en lugar de nadar de un lado a otro contra ella.
- Ambos lugares que visita el barco en Upolu Reef se encuentran dentro de zonas protegidas del parque marino, reservadas específicamente para la conservación del arrecife.
Qué significa realmente arrecife exterior
La Gran Barrera de Coral no es un muro continuo de coral. Son miles de arrecifes individuales dispersos en una amplia extensión de mar, algunos cerca del continente y otros mucho más lejos. Los arrecifes más próximos a la costa se denominan arrecifes bordeantes y se encuentran tan cerca de las islas interiores que un corto paseo en barco basta para llegar a ellos. El arrecife exterior es otra cadena distinta, situada más cerca del borde de la plataforma continental.
Para una excursión de un día desde Cairns, esa distinción determina qué tipo de jornada se reserva. Un corto trayecto a un arrecife bordeante y un largo recorrido hasta el arrecife exterior son dos productos diferentes vendidos bajo la misma palabra, esnórquel, y la única forma de distinguirlos antes de reservar es comprobar hasta dónde va realmente el barco.
En qué se diferencia un lugar del arrecife exterior de una isla
Una isla es tierra, con costa, vegetación y generalmente algún lugar para caminar. Un cayo de coral es algo distinto: un montículo de arena bajo formado sobre un arrecife por el viento y la corriente con el tiempo, sin lecho rocoso debajo. Los lugares del arrecife exterior que visita este barco no son ni lo uno ni lo otro. Son extensiones de coral vivo en el borde de la plataforma continental, sin tierra firme alguna, a las que se llega fondeando el barco sobre el propio arrecife.
Eso importa para lo que implica el día. No hay playa para caminar ni sombra de árboles, porque no hay tierra. Todo sucede sobre el agua y en el agua, desde el propio barco, lo que supone un ritmo diferente al de un día que incluye tiempo en tierra en un cayo.
La barrera exterior se encuentra más lejos de la costa que el arrecife costero que rodea las islas cercanas a Cairns.
La travesía de 75 minutos a Upolu Reef
El catamarán cubre el trayecto hasta Upolu Reef en 75 minutos, y lo mismo a la vuelta. Esto es deliberado: llegar al arrecife exterior en lugar de a un arrecife bordeante más cercano significa aceptar un tramo más largo de mar abierto en ambos extremos del día, a cambio de los lugares que el barco está realmente diseñado para alcanzar.
Conviene ser honesto sobre cómo se siente esa travesía. Más tiempo en mar abierto implica mayor exposición al oleaje que un corto salto costero, y si se es propenso al mareo, un recorrido de 75 minutos por trayecto es la parte del día que hay que planificar, no un pensamiento secundario. Nadie disfruta menos del arrecife porque el viaje fue suave, y nadie disfruta más porque fue agitado.
Qué implica un esnórquel de deriva guiado
Un esnórquel de deriva se construye a favor de la corriente, no en contra. En lugar de nadar hacia fuera, darse la vuelta y nadar de vuelta al mismo punto, el grupo deja que la corriente lo lleve de manera constante a lo largo del arrecife mientras un guía lidera el camino, vigilando al grupo y marcando el ritmo. Requiere menos esfuerzo físico que nadar de un lado a otro contra el agua en movimiento, lo cual importa durante una larga mañana en el mar.
En esta excursión, el esnórquel de deriva guiado está dirigido por un naturalista marino, que señala lo que merece la pena observar mientras el grupo avanza a lo largo del arrecife. Se proporciona equipo de esnórquel, incluidas máscaras graduadas, y dispositivos de flotación, junto con trajes de licra y, según la temporada, trajes de neopreno, por lo que el aspecto práctico de entrar al agua se resuelve antes de que nadie llegue a la plataforma.
75 min
En catamarán, en cada sentido, para llegar a Upolu Reef, en el borde exterior de la plataforma continental, en ambos sentidos.
Por qué el agua más alejada de la costa tiende a ser más clara
La claridad del agua en cualquier arrecife se ve afectada por su proximidad a la costa. Los ríos transportan sedimentos y escorrentías al mar cerca del continente y de las islas interiores, y esos sedimentos enturbian el agua más cercana a donde entran. Los arrecifes más alejados de la costa están más lejos de ese efecto, lo que explica en parte por qué un lugar del arrecife exterior suele tener agua más clara que uno cercano a la orilla.
Ese es un patrón general, no una garantía en un día determinado. El viento, la marea y el clima reciente modifican la claridad del agua independientemente de cuán lejos de la costa se encuentre un lugar, y un arrecife costero en calma puede ser más claro que uno exterior agitado. Ir más lejos mejora las probabilidades a favor del agua. No promete un resultado concreto el día que se va.
Dos lugares nombrados, ambos en zonas protegidas del parque marino
El barco fondea en dos lugares nombrados en el borde exterior de Upolu Reef, el Wonder Wall y el Aquarium, además de una parada en Upolu Cay, un cayo de arena construido sobre el propio arrecife. Ambas visitas al arrecife se encuentran dentro de zonas protegidas del parque marino, agua reservada específicamente para proteger el arrecife en lugar de dejarla abierta a cualquier uso.
En el Wonder Wall, el coral llega en algunos lugares a aproximadamente un metro de la superficie, lo bastante cerca para que un practicante de esnórquel en la superficie mire casi directamente hacia él en lugar de a través de una larga columna de agua. Es una característica de este lugar concreto, no algo cierto de todos los lugares del arrecife exterior.
Decidir si el viaje más largo merece la pena
El intercambio honesto es tiempo por acceso. Llegar a Upolu Reef requiere 75 minutos de mar abierto en cada extremo del día, algo que un viaje más cercano hacia tierra no exigiría. A cambio, se obtienen dos visitas a lugares de arrecife y un cayo de arena dentro de zonas protegidas del parque marino, más lejos de los efectos costeros que pueden enturbiar el agua cerca de la orilla.
Si ese intercambio merece la pena depende de lo que le inquiete y de lo que espera ver. Quien se maree con facilidad debería considerar seriamente la travesía antes de reservar. Quien quiera pasar el día en lugares de arrecife en lugar de viajar a una parada más corta y cercana descubrirá que el tiempo extra en ambos extremos es a donde va realmente ese día.
