O que o dia realmente é
O check-in é feito no balcão da Ocean Freedom no Reef Fleet Terminal em Cairns, e deve ocorrer pelo menos quarenta e cinco minutos antes da partida do barco. Do terminal, é uma curta caminhada até um catamarã de vinte metros, descrito pelo operador como rápido, que é o barco para o dia inteiro.
A travessia até ao recife de Upolu leva setenta e cinco minutos, e o recife recebe então seis horas: um snorkel de deriva guiado e um passeio de barco com fundo de vidro por dois locais nomeados, além de Upolu Cay, um banco de areia próximo. O almoço é servido a bordo a meio do percurso, e a mesma travessia de setenta e cinco minutos traz o barco de volta, num total de oito horas e meia de porto a porto.
Dois locais, um recife e um banco de areia
Ambas as paragens ficam na borda exterior do recife de Upolu, a faixa de recife mais afastada da costa do que os recifes de franja em redor das ilhas interiores mais próximas de Cairns. A primeira chama-se Wonder Wall, onde os corais ficam a cerca de um metro da superfície, perto o suficiente para serem vistos claramente sem mergulhar. A segunda é conhecida simplesmente como Aquarium.
Upolu Cay fica perto do segundo local. Um cay de coral como este é uma pequena ilha baixa formada por areia e fragmentos de coral, acumulados no recife pelo vento e pelas correntes ao longo do tempo, em vez de assentar em rocha sólida, o que explica em parte porque parece tão diferente da costa continental atrás dele.
Uma deriva guiada, não um nado contra a corrente
O snorkel é feito como uma deriva guiada com um naturalista marinho: o grupo move-se com a corrente ao longo do recife em vez de nadar para a frente e para trás contra ela, com o guia à frente a assinalar os pontos de interesse. Quem preferir manter-se seco pode optar pelo barco de fundo de vidro, o que implica transferências entre a embarcação principal e o barco mais pequeno e vice-versa.
O equipamento de snorkel é fornecido a todos, incluindo máscaras com lentes graduadas para quem precisar, juntamente com fatos de lycra, dispositivos de flutuação e fatos de neoprene quando a estação o exigir. A lycra funciona também como fato de proteção contra picadas, o que é importante porque os organismos marinhos urticantes, incluindo alforrecas-caixa e Irukandji, são um risco sazonal real nas águas tropicais de Queensland, sobretudo de novembro a maio.
Mergulho é extra, snorkel não é
O snorkel com um naturalista marinho, em ambos os locais, faz parte do dia para todos a bordo. O mergulho certificado e o de iniciação não: qualquer um pode ser adicionado como opção, e ambos dependem de não haver qualquer problema médico ou medicação que impeça o mergulho no dia. Um formulário médico é preenchido no terminal antes da partida do barco.
Qualquer pessoa com um problema médico passado ou presente deve informar antes de viajar, pois pode ser necessária uma autorização de um médico de mergulho antes de poder entrar na água para essa opção. Em Queensland, a idade mínima para um mergulho de iniciação é doze anos, e o mergulho certificado depende de já se possuir uma qualificação reconhecida.
O barco, o terminal e a travessia
A ordem publicada do dia inclui uma caminhada de três minutos do terminal, setenta e cinco minutos de catamarã, duas horas e meia no recife de Upolu, uma hora para o almoço, mais duas horas e meia no recife, e setenta e cinco minutos de volta a Ports North. Nada nessa estrutura é uma suposição; é o horário que o operador publica para o passeio.
O barco em si é o catamarã de vinte metros já mencionado, e é a única embarcação usada em todo o percurso, de ida e volta, sem transferência para algo mais pequeno a meio. O inglês é o idioma falado a bordo durante todo o dia.
O que é servido, e quando
A comida distribui-se ao longo de todo o dia, em vez de se concentrar num único momento. Pastéis dinamarqueses e fruta fresca são servidos assim que o barco começa a andar, e o chá e o café estão disponíveis no embarque e novamente sempre que o barco está atracado durante o dia.
O almoço, tomado na hora entre as duas sessões de mergulho com snorkel, é um verdadeiro smorgasbord: camarões, salmão fumado, um prato misto de carnes e frango, três saladas e pão, com água fresca ao lado. No regresso, voltam a sair tabuleiros de fruta tropical, queijo, bolachas e bolos variados.
Uma taxa portuária e administrativa é paga no check-in e é separada da reserva feita antecipadamente. Bebidas alcoólicas e refrigerantes, câmaras subaquáticas, recolha e entrega no hotel, e quaisquer snacks comprados a bordo também não estão incluídos.
A quem se destina e o que levar
Esta não é uma viagem para utilizadores de cadeira de rodas ou para quem tenha mobilidade condicionada. Circular numa embarcação em movimento exige alguma firmeza, assim como a transferência entre o barco principal e o barco de fundo de vidro e vice-versa, pelo que quem achar esse tipo de movimento difícil deve procurar outra opção.
Cairns tem um clima tropical, com uma estação quente e húmida que vai sensivelmente de novembro a abril e uma estação mais seca e amena de maio a outubro. Leve óculos de sol, fato de banho, toalha, protetor solar e roupa seca para vestir depois; tudo o que é necessário dentro de água é fornecido a bordo.
O operador detém a classificação Ecotourism Green Travel Leader, o que vale a pena saber se esse tipo de acreditação for importante na escolha de um operador num recife com pressão ambiental real.
